在悉尼的皇家澳大利亚海军戈登岛造船厂(The Royal Australian Navy’s Garden Island Dockyard)，正门处摆放着一尊古老的铜炮。这尊铜炮由西班牙人于1595年制造，并作为献给中国大皇帝的礼物，被不远万里地送到了北京。

澳大利亚，这个年轻的殖民地，在她成立联邦的元年（1901年），以大炮、刺刀和军舰为后盾，从中国这个庞大的北邻手中夺得了这尊早已堪称文物的铜炮。

八国联军入侵期间，澳大利亚联邦宣告成立，因此，中国之战是不仅是澳洲殖民军（作为英军一部分）的首次亚洲之战，更是澳大利亚联邦的首次海外军事行动。从这个意义上，八国联军或可说是九国联军

“英国妈妈”紧急求援

1899开始，义和团运动在中国风起云涌，迅速占据各国媒体的主要版面。但对于澳洲大陆的六个英属殖民地来说，他们更关心的是即将水到渠成的联邦成立。

经过多年的政治角力后，1900年3月，澳洲各殖民地代表齐聚伦敦，进行联邦成立前的最后磋商，联邦宪法草案随即于7月份提交英国议会审核。

此时，北京形势迅速恶化，中外对立局面日趋严峻，大规模的流血冲突一触即发。6月4日，法国公使提出建议：“凡有舰队在中国沿海一带的各国公使，应立刻通电本国政府，要求下令给各国海军统帅，在北京被封锁而排外运动占上风的情况下，立刻采取必要的营救办法。”6月16日，为抢占军事先机，各国联军向大沽炮台中国守军发出最后通牒，次日凌晨，经过惨烈的战斗，大沽炮台失守。

作为列强中的带头阿哥，英国此时面临两难选择。远东局势糜烂如此，为维护英国利益和权威，其势不能不出兵；但号称日不落帝国的大英，此时却无兵可调。英军的主力部队被牵制在南非，正在那里与荷兰人鏖战，史称“布尔战争”。布尔战争也吸引了澳洲人的注意力，澳洲各殖民地向南非投放了二千五百人的常规部队和三千五百人的民兵（Citizen’s Bushmen），来自南非的伤亡消息占据了各大报的版面。

作为最为成熟的殖民地之一，印度军队也已被大英帝国调往世界各地，以填补英军主力开赴南非后留下的防卫空虚。此时东亚告急，英国只能转向其它殖民地（或类殖民地）挖掘军事潜力，连刚刚组建不久的威海卫“华勇营”，也被征召前往京津地区参战（详见拙作《八国联军中的“华勇营”》，本刊2008年1月上），与香港军团、新加坡军团及若干印度军团一道，组成英军主力，参与八国联军攻打天津和北京的战斗。

澳大利亚，作为亚太地区的唯一“白肤色国家”，是大英帝国的真正子弟兵。英国政府征询了澳洲各殖民地的意向，各殖民地政府痛快地表示，只要“祖国召唤”，他们将立即派兵参战。

组建水兵部队

澳洲其实也已无兵可派：陆军主力已于1899年10月悉数开往南非，仓促之下，不可能再招募并训练一支足够的新军。唯一的办法，就是组建和动用水兵(Bluejackets)开赴中国。英国传统上本就重视使用既能提供运能、又能提供战斗力的水兵，经常动用他们参与陆上军事行动。1885年澳洲各殖民地的水兵就曾联合组建过“澳洲苏丹部队”（Australian Sudan force），崭露头角。

与组建陆军相比，建立一支赴华水兵部队，兵源更是有着相当基础。澳洲当时已经建立了几支初具规模的海军部队。